Le dernier empereur

Présentation de l'éditeur
Vienne, 1916 : l’empereur François-Joseph meurt après soixante-huit ans de règne. Son successeur est son petit-neveu, titré Charles Ier en Autriche et Charles IV en Hongrie. Agé de 29 ans, accédant au trône en pleine guerre, le nouveau souverain possède un programme : la paix, les réformes. Négociant en secret avec les Alliés, il fait l’impossible pour sortir son pays du conflit, mais ses efforts n’aboutissent pas. Proche du peuple, attentif aux questions sociales, il imprime un nouveau style à la monarchie des Habsbourg, mais sa volonté novatrice n’est pas toujours comprise. En 1918, la guerre étant perdue pour les puissances centrales, la Double Monarchie se disloque et Charles Ier doit quitter le pouvoir. Réfugié en Suisse, il tente par deux fois de retrouver sa couronne en Hongrie. Après cet échec, la famille impériale est reléguée à Madère. Sans ressources, elle y fait l’épreuve du dénuement. Cette page sombre, vécue chrétiennement, s’achève dans le drame : le 1er avril 1922, le dernier empereur meurt de maladie, à l’âge de 34 ans. L’impératrice Zita, sa femme, attend alors son huitième enfant. En le béatifiant, en 2004, Jean-Paul II a voulu faire de Charles d’Autriche, personnage à qui l’Histoire a réservé une destinée tragique, une figure spirituelle pour notre temps, offrant en modèle son amour de la paix et de la justice, et son humilité.

Recension
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Après le succès international de sa magistrale biographie "Zita, impératrice courage" parue en 1997, Jean Sévillia nous offre ici, avec brio et sans redites, un portrait aussi émouvant : celui de Charles d'Autriche, dont le court règne (1916-1922) fut mêlé à tous les événements tragiques de la 1ère guerre mondiale. Après l'assassinat à Sarajevo de François-Ferdinand de Habsbourg, héritier de son oncle, le vieil empereur François-Joseph, fût le déclenchement en série des hostilités qui devaient, par le jeu des alliances, dresser les grandes puissances les unes contre les autres et mettre l'Europe à feu et à sang… Voilà projeté en pleine guerre sur le devant de la scène, un jeune archiduc nullement préparé à monter sur le trône d'un vaste empire composé de peuples très disparates et secoués par toutes sortes d'ébullitions. Jean Sévillia, spécialiste de la complexe histoire austro-Hongroise, fait œuvre de véritable historien. Par ailleurs, loin de se poser en hagiographe en nous retraçant l'itinéraire de Charles d'Autriche, il nous montre les faiblesses autant que les grandeurs d'un souverain profondément humain, social et proche de ses sujets, mais trop sensible et trop crédule au milieu de tous les pièges de ses retors adversaires politiques. Son amour passionné de la justice et de la paix, sa présence active sur le front au milieu des troupes, ses qualités d'écoute, le rayonnement de sa vie familiale avec Zita et sa Foi chrétienne vécue jusqu'à l'héroïsme en font un modèle pour toutes les générations. Rien ne lui fut épargné, ni les trahisons, ni les abandons, après avoir rempli jusqu'au bout sa lourde tâche, il mourut en exil à Madère, dans le plus complet dénûment, offrant pieusement ses souffrances pour sa patrie. Il avait 34 ans ! Les jugements de l'Eglise sont maintes fois différents de ceux d'une opinion publique désinformée, manipulée, le plus souvent ignorante. Jean-Paul II a béatifié Charles d'Autriche à l'appui d'une importante documentation.

Intelligence, sensibilité et clarté, rehaussées par l'excellence de l'écriture, font de cet exposé un très bon et beau livre.

Gisèle Bazin

Le samedi 21 octobre 1911, le mariage est célébré à Schwarzau, dans la propriété autrichienne des Parme. La veille un grand dîner a été servi. Décor orné des lys des Bourbons, murs ornés des portraits de Louis XIV, Louis XV et Charles X, longues tables dressées avec le couvert d'argent, laquais à la française : la soirée revêt l'éclat des fêtes d'Ancien Régime.

Charles, à n'en pas douter, à sa place du côté de la légitimité monarchique et de la théologie du droit divin : il est convaincu que sa couronne lui confère un devoir personnel dont il aura à répondre devant Dieu. Cette exigence, ce chrétien convaincu ne la prend pas à la légère. Sur le plan politique, en tant que souverain, c'est lui, ultimement, qui est comptable du bien commun.